第八十四根绳结的末端，凝固着蛤蟆血沸煮后的焦糊恶臭与伤口结痂的微弱腥甜。沟壑内，那场与无形瘟疫的惨烈搏杀，终于以沸水的惨胜暂时画上了休止符。石爪腿上的溃烂伤口，在反复的沸水擦洗和苦艾汁的压制下，终于收敛了红肿，渗出了清亮的组织液，覆盖上一层薄薄的、象征着新生的暗红色血痂。另外两个熬过来的伤员，虽然枯槁如柴，气息微弱，但持续的高热和致命的脓血便也终于止歇。死亡的黑翼，暂时收拢了它的阴影。

然而，胜利的代价是沟壑内几乎被榨干的最后一丝元气。用于沸煮消毒的珍贵干柴消耗殆尽。仅存的苦艾草被搜刮一空，连根茎都被捣烂挤汁。更致命的是，那场瘟疫如同贪婪的蝗虫，啃噬掉了部落仅存的一点生机——为了照顾病人、沸煮污物、维持篝火不熄，原本就岌岌可危的食物储备被彻底耗空。最后几块从穴熊战士尸体上剥下的、带着腥臊味的肉干，最后一把从寒潭边石缝里抠出的、带着霉味的草籽，都已化为了维持生命的尘埃。

饥饿，如同最冷酷的暴君，再次君临这片劫后余生的土地。

孩子们枯瘦的肋骨清晰可见，眼窝深陷，连哭嚎的力气都已失去，只剩下喉咙里发出如同幼猫般的微弱呜咽。成年人眼神麻木，步履虚浮，在沟壑内徒劳地翻找着任何可能塞进嘴里的东西——树皮、苔藓、甚至泥土。绝望的沉默如同沉重的铅云，压得人喘不过气。几个重伤初愈的战士，在饥饿的催化下，伤口愈合的速度肉眼可见地减缓，甚至出现了反复的迹象。

“疤脸叔…寒潭…寒潭底下的薯种…”石猴拖着那条被沸水蒸汽烫伤、尚未痊愈的腿，声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，“…不能…再等了…”

疤脸靠坐在冰冷的岩壁旁，那条废掉的右臂无力地垂着，仅存的左臂也因饥饿和旧伤而微微颤抖。他独眼扫过沟壑内一片死寂的绝望，目光最后落在鹰喙崖下那被层层保护、深埋的薯种藏点上。那是部落最后的火种，是熬过寒冬、延续生机的唯一希望。提前动用，意味着断掉最后的退路。但不动用…眼前这些人，能熬到冰雪消融、大地回春吗？

“挖…”疤脸的声音干涩得如同枯木断裂，带着一种被逼到绝境的沙哑，“挖一半…省着点…混着雪水…熬糊糊…”

命令带着浓重的悲怆。当石猴和几个还能勉强行动的战士，在众人沉默而复杂的目光注视下，用冻僵的手刨开冻土，取出那半袋依旧冰冷、却承载着全部未来的薯种时，一股混合着希望与巨大牺牲的沉重气息弥漫开来。一半薯种被重新埋藏。另一半，被小心翼翼地倒入新烧制的大陶釜中，加入冰冷的雪水，在篝火上熬煮。

当第一缕薯块被煮熟的、微弱的甜香气息在沟壑内弥漫开来时，人群如同濒死的鱼嗅到了水汽，瞬间躁动起来！无数双深陷的眼睛死死盯住那口翻滚的陶釜，喉咙里发出压抑的吞咽声。那香气，是生命的气息！

草叶亲自掌勺，用新制的木勺，将熬得稀烂的薯糊糊，按照人头，极其严格地分到每一个洗净的陶碗里。优先伤员，优先孩子，然后是战士，最后是其他人。每人只有浅浅的半碗，浑浊的糊糊里漂浮着屈指可数的薯块碎粒。

分到食物的那一刻，沟壑内只剩下狼吞虎咽的、近乎疯狂的吸吮声。没有人说话，没有人咀嚼，滚烫的糊糊被直接吞咽下去，灼烧着干涸的食道，带来短暂的、令人窒息的饱胀错觉。孩子们贪婪地舔着空碗，连碗壁上残留的一点点糊糊都不放过。

这半袋薯种换来的稀薄糊糊，如同强心针，暂时吊住了部落最后一口气。但所有人都知道，这只是饮鸩止渴。剩下的薯种，是绝境中的最后火种。下一次，拿什么来熬？

希望的微光刚刚点亮，便被更浓重的绝望阴影所吞噬。沟壑内再次陷入死寂，只有篝火燃烧的噼啪声和饥饿肠胃蠕动的咕噜声在回响。

就在这时，负责在沟壑外围警戒的鹿角（他的视力在持续用药后略有恢复），连滚带爬地冲了回来，脸上带着一种近乎癫狂的激动，声音都变了调：“草…草叶姐！沟…沟壑西边！那片…那片被血浸透的凶地！长…长出来了！全是！全是苦艾！”

苦艾？！

沟壑内瞬间死寂！所有人都愣住了。苦艾？那叶子苦涩无比、气味刺鼻的野草？在瘟疫中，它的汁液被用于清洗伤口和沸煮消毒，确实有些效果…但，它能吃吗？

草叶的心猛地一跳！秦霄在瘟疫爆发时关于苦艾的意念碎片瞬间闪过脑海：

“…苦…艾…清…热…解…毒…微…毒…慎…用…”

（苦艾清热解毒，微毒慎用…）

“…荒…年…救…急…嫩…叶…可…食…”

（荒年救急，嫩叶可食…）

“…然…性…寒…苦…烈…过…量…则…呕…吐…眩…晕…”

（然性寒苦烈，过量则呕吐眩晕…）

“…需…配…合…温…和…之…物…同…食…”

（需配合温和之物同食…）

“…唯…生…死…之…际…方…可…为…之…”

（唯生死之际方可为之…）

嫩叶可食！荒年救急！但微毒！过量呕吐眩晕！唯生死之际！

这信息如同双刃剑，悬在草叶心头。苦艾能救命，也能要命！尤其是在部落普遍虚弱、肠胃如同薄纸的此刻！

“走！去看看！”草叶的声音带着一丝不易察觉的颤抖。

众人跟着鹿角，跌跌撞撞地来到沟壑西侧那片曾被穴熊战士鲜血反复浸透、被草叶标记为“凶地”的区域。眼前的景象，让所有人倒吸一口冷气！

只见那片曾经散发着浓烈血腥和戾气的土地上，在寒冬的尾声，竟顽强地钻出了一片茂密的、郁郁葱葱的绿色！一丛丛苦艾草，如同得到了最丰厚的滋养，长得异常高大健壮！叶片肥厚，边缘带着醒目的银白色绒毛，在寒风中摇曳，散发出浓烈而熟悉的、混合着清苦与药香的独特气息！放眼望去，如同在灰败的死亡之地，铺开了一片倔强的、充满生机的绿毯！

“这么多！”石猴失声惊呼，眼中瞬间燃起狂喜的绿光，“能吃！执火者大人说嫩叶能吃！我们有救了！”

饥饿的本能瞬间压倒了所有理智！人群如同嗅到血腥的饿狼，发疯般地扑向那片茂盛的苦艾丛！他们不顾草叶的呼喊，用手、用石刀，疯狂地采摘着那些鲜嫩肥厚的叶片，迫不及待地塞进嘴里，胡乱咀嚼着！

“等等！不能直接吃！要煮！要配…”草叶的警告被淹没在疯狂的吞咽声中。

苦艾叶入口的瞬间，强烈的、难以形容的苦涩如同烧红的烙铁，狠狠烫过每一个人的舌头和喉咙！那苦涩中带着一股辛辣的、直冲脑门的刺激感！