“都来！轮流踩！”草叶咬着牙，汗水迅速从额头渗出，“用脚！用力！把硝石的力量揉进皮子里去！”

石猴、鹿角（忍着眼部不适）、其他还能行动的战士和妇女，甚至几个半大的孩子，都默默地加入了进来。他们排着队，赤着脚，踩在冰冷滑腻、散发着刺鼻气味的生皮卷上，用尽全身力气去碾压、揉搓。这景象原始而怪异，充满了生存的野蛮力量。脚底被硝石水浸得发白、刺痛，但无人退缩。每一次踩踏，都是对死亡的抗争，都是为即将到来的绝命突袭积攒一丝微弱的生存筹码。

在持续的踩踏和硝石溶液的作用下，神奇的变化发生了：

* 生皮上原本浓重的血腥和腐败气味，被硝石浓烈的苦涩气味中和、压制，变得淡了许多。

* 生皮本身那僵硬的质感，在反复的机械揉搓和化学作用下，逐渐变得柔软、有弹性！虽然远未达到“熟皮”的程度，但其柔韧性和可塑性已远超最初！

* 皮毛上沾附的污垢和部分寄生虫，也被硝石溶液杀死、冲刷掉。

当第一批几块经过初步硝石揉制的皮子从溶液中捞出、稍微沥干后，其手感已经发生了质的改变！不再僵硬刺手，而是带着一种奇异的、硝石赋予的韧性和微微的弹性！颜色也由暗红变得浅淡了一些。

“快！用石刀！切割！缝制！”草叶顾不上疲惫，立刻下令。时间就是生命！穴熊不会给他们太多喘息之机！

妇女们立刻接过这些半湿的、带着硝石味的皮子。没有锋利的金属刀具，只能用磨利的石刀和骨锥，极其费力地按照人体的大致轮廓进行切割。缝纫的工具是磨尖的骨针和搓制的结实麻线（之前煮麻布消毒时留存下的少数）。

第一件“皮甲”的雏形，在鹰喙崖下摇曳的篝火光中，开始了艰难的诞生。

草叶亲自负责为秦霄制作护甲。她挑选了一块硝制后相对最柔软、内层脂肪刮得最干净的皮子。用石刀切割成前后两片，覆盖胸背。肩胛伤口处特意留出空隙。然后用骨针和麻线，沿着边缘，一针一线，无比专注地缝合。针脚粗糙而歪斜，如同扭曲的蜈蚣，但每一针都倾注了她全部的祈愿。皮甲内衬，她撕下了自己身上最干净的一块麻布，小心地垫在缝合处，避免粗硬的皮子直接摩擦秦霄的伤口。

石猴和另外几个相对健壮的战士，则分到了硝制后最厚实、皮毛最浓密的皮子。他们的皮甲覆盖面积更大，前胸后背，甚至肩部也做了简单的披挂式覆盖，用皮条系紧。虽然简陋得如同几块粗糙的皮子胡乱拼凑，但比起他们之前几乎毫无防护的身体，这已是质的飞跃！

鹿角眼睛受伤，被安排缝制最简单的护臂和小块护胫。他摸索着，用骨针笨拙地穿刺着硝制后的皮子，每一次用力都牵扯着受伤的眼睛，带来阵阵刺痛，但他咬着牙，一声不吭。

整个沟壑变成了一个原始而悲壮的皮甲作坊。篝火的光芒跳跃在人们布满汗水和专注的脸上，映照着骨针穿刺皮子的艰涩动作，空气中弥漫着硝石的苦涩、生皮的腥膻以及一种孤注一掷的紧张气息。呻吟的伤员被抬到靠近篝火的地方，妇女们在缝制皮甲的间隙，用所剩无几的清水和苦艾草汁为他们擦拭伤口。一种奇异的、在绝望深渊中挣扎求生的凝聚力，在这硝石与皮子的气味中悄然滋生。

当第一件为秦霄缝制的、歪歪扭扭的“胸背皮甲”被草叶轻轻覆盖在他冰凉的身体上时，一股微弱的暖流似乎顺着那粗糙的硝制皮子传递过去。草叶的手指抚过那粗粝的针脚，如同抚过一道道新生的伤痕。

“执火者大人…”她低声呢喃，“我们…给您披上了第一层‘铁衣’…用穴熊的皮…用黑石的硝…用鹰部落的血汗和针线…”

“您…一定要醒来…带我们去…砸碎穴熊的攻城塔！”

就在这时，负责警戒的战士突然发出一声压抑的惊呼：“疤脸！是疤脸！他回来了！”

沟壑入口处，一个浑身浴血、步履蹒跚的庞大身影，在黎明前最黑暗的微光中，艰难地拖曳着出现！他的兽皮衣破烂不堪，布满了撕裂的口子和凝固的暗褐色血痂，一条胳膊不自然地垂着，脸上那道标志性的疤痕被新的血污覆盖，显得更加狰狞。但他的独眼，在黑暗中依旧闪烁着如同受伤孤狼般的凶悍光芒！

“疤脸叔！”石猴狂喜地冲了过去，和几个战士一起将他搀扶进来。

疤脸重重地坐倒在篝火旁，接过草叶递来的水囊，猛灌了几口，才嘶哑着开口，声音如同砂纸摩擦：“他娘的…甩掉了…钻了条山缝…熬到天亮…”他喘息着，独眼扫过沟壑内正在赶制的、形态各异的硝制皮甲，又看到石板上那副敌营草图，最后目光落在秦霄身上那件刚刚披上的、丑陋却坚韧的皮甲上。

他咧开干裂出血的嘴，露出一个比哭还难看的笑容，沾满血污的手指，指向穴熊营地的方向，带着无尽的疲惫和一丝冰冷的兴奋：

“皮…甲…缝好了…？”

“…那就…该…去…给…那…群…狗…熊…放…把…大…火…了！”

第七十三个绳结，浸染着硝石溶液的刺鼻苦涩、生皮揉制后的独特腥韧、骨针穿刺皮子的艰涩触感以及疤脸归来时身上的浓重血腥，被草叶用沾着硝石粉末和皮屑的手指，无比郑重地系紧。它铭刻着“皮甲初缝”这场在亵渎与绝境中诞生的、原始防护装备的悲壮升级，更铭记着当第一件粗糙的硝制皮甲披上濒死领袖之躯时，那混合着生存渴望与复仇怒火的、无声的冲锋号角。

穴熊之皮，硝石浸染，粗针麻线，缝成护身铁衣。

西崖缺口，攻城塔影，酋长咆哮，皆在草图纸上。

而秦霄眉心那道深壑，在硝石与血腥气息的包裹中，仿佛被那粗糙皮甲的温暖微微熨开了一丝缝隙。沉睡的意识深处，关于战争与防护的冰冷知识洪流，正撞击着记忆的堤坝，发出沉闷的轰鸣。