最具争议的是\"灭佛运动\"。显德二年（955年），他下诏拆除寺院三万余所，令六十万僧尼还俗。有人进谏：\"佛祖会降罪。\"柴荣拿起铜佛笑道：\"若佛祖真有灵，为救百姓，降罪于我又何妨？\"（《资治通鉴》）他将佛像熔铸成铜钱，缓解了钱荒，却也在佛教史上留下了\"三武一宗\"灭佛的争议。

显德二年（955年）冬，柴荣将目光投向富庶的南唐。他召集众将，在沙盘上推演：\"南唐虽强，但水军分散在长江沿线。若先取淮南，断其漕运，必能破之。\"（《旧五代史》）为打造水师，他在汴梁城西开凿\"讲武池\"，日夜操练水军；又命工匠制造楼船战舰数百艘，组建起一支强大的水上力量。

首战寿州，南唐守将刘仁赡死守城池。柴荣亲临前线，指挥士兵用\"鹅车\"（攻城器械）撞城，却被刘仁赡以\"火箭\"击退。僵持数月后，柴荣改变策略，派赵匡胤奇袭清流关，切断寿州粮道。刘仁赡弹尽粮绝，被迫投降。《南唐书》记载，城破之日，刘仁赡绝食而死，其忠勇令柴荣都为之叹息。

三征南唐历时三年，柴荣亲率大军，水陆并进。他的水军从汴河入淮河，直捣长江；陆军则沿着淮河两岸推进，连克滁州、扬州、泰州等重镇。显德五年（958年），南唐中主李璟被迫割让淮南十四州，俯首称臣。经此一战，后周控制了长江以北的广袤土地，国力达到顶峰。

显德六年（959年）四月，雄州（今河北雄县）城外，柴荣望着燕云十六州的方向，目光如炬。他亲率水陆大军北伐契丹，仅用四十二天，便连克宁州、莫州、瀛州三州十七县。契丹守将听闻\"柴王\"亲征，不战而逃。《辽史》记载，辽穆宗惊慌失措：\"南朝皇帝莫非神人？\"

正当大军准备进攻幽州时，意外发生了。柴荣突然病倒，昏迷中仍喃喃自语：\"取幽州...取幽州...\"（《资治通鉴》）无奈之下，大军只得班师回朝。六月十九日，年仅三十九岁的柴荣在汴梁驾崩，临终前，他握着赵匡胤的手：\"朕儿宗训年幼，全赖卿家辅佐。\"（《续资治通鉴长编》）

柴荣的离世，让无数百姓痛哭流涕。《东都事略》记载，送葬那日，汴梁城万人空巷，纸钱飘飞如大雪。他虽在位仅六年，却奠定了北宋统一的基础。史学家陈寅恪评价：\"世宗之时，天下之势已趋向统一，其功不在秦皇汉武之下。\"