后梁贞明五年（919年），邢州尧山（今河北隆尧）的茶商宅邸内，一个十岁少年正踮脚清点账本。父亲柴守礼摸着他的头笑道：\"荣儿算得比账房先生还快！\"这少年便是柴荣，自幼聪慧过人，算账、骑射样样精通。可惜好景不长，家道中落后，他投奔姑父郭威，成了王府的\"小跑腿\"。

《旧五代史》记载，柴荣初入王府时，常背着茶包随郭威四处奔波。但他不同于普通仆役，闲暇时总捧着《贞观政要》研读，还偷偷观察郭威练兵布阵。有次郭威问他：\"总看书有何用？\"柴荣答：\"唐太宗读圣贤书能成霸业，姑父若效仿，也能平定天下！\"郭威心中暗惊，从此将他视作心腹。

乾佑三年（950年），郭威\"黄袍加身\"前夕，特意将柴荣召至密室：\"明日若成事，这天下迟早是你的。\"柴荣跪地叩首：\"姑父之恩，荣儿粉身难报。\"（《资治通鉴》）原来早在十年前，郭威便收养柴荣为子，悉心栽培。他教柴荣带兵打仗，传授驭人之术，甚至让他主持澶州政务——这为柴荣日后治国理政打下了坚实基础。

显德元年（954年）正月，寒风裹挟着雪花掠过潞州城头。刚继位的柴荣接到急报：北汉刘崇联合契丹，率十万大军南下！朝堂上，宰相冯道阴阳怪气：\"陛下新立，不宜亲征，不如求和。\"柴荣拍案而起：\"当年唐太宗平定天下，哪次不是亲征？\"冯道冷笑：\"陛下能比唐太宗？\"（《新五代史》）这番顶撞彻底激怒柴荣，却也坚定了他御驾亲征的决心。

三月，高平之战爆发。北汉骑兵如潮水般涌来，周军右翼樊爱能部竟望风而逃。柴荣见状，摘下头盔掷地：\"今日有进无退！\"他跨上战马，亲率亲兵直冲敌阵。混战中，流矢擦过他的脸颊，鲜血染红战袍，他却挥舞长枪高呼：\"杀贼者赏万金！\"（《旧五代史》）

此时，偏将赵匡胤振臂高呼：\"主上面临险境，我等怎敢贪生？\"他身先士卒，带领两千精兵从侧翼突袭，北汉军阵脚大乱。混战中，北汉枢密使王延嗣被赵匡胤一枪挑落马下，契丹骑兵见势不妙，仓皇逃窜。此役，周军斩首万余级，缴获辎重无数，彻底扭转战局。

战后，柴荣展现出雷霆手段。他当众斩杀樊爱能等七十余名逃将，连求情的老臣都被杖责。《册府元龟》记载，行刑那日，汴梁城外血流成河，三军将士无不战栗。经此一役，\"将不知兵\"的积弊被一扫而空，周军战斗力直线飙升。

高平之战的胜利，让柴荣信心大增。他在皇宫内立下石碑，刻下\"以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平\"的宏愿（《东都事略》）。为实现目标，他推行了一系列大刀阔斧的改革。

经济上，他下令清查隐田，将豪强藏匿的百万亩土地分给百姓；兴修水利，疏浚汴河、五丈河，使漕运畅通无阻。《文献通考》记载，显德三年（956年），汴梁周边的荒地开垦率达七成，粮食产量翻了一番。文化上，他重建国子监，亲自选拔学者校订《礼记》《周易》等经典；还组织编纂《大周通礼》，试图重建社会秩序。