北镇抚司诏狱，秘字七号房

空气粘稠得如同凝固的血浆，混杂着铁锈、霉斑、陈年污垢和新鲜伤口散发的甜腥气。唯一的光源是墙上一支插在铁环里的松明火把，跳跃的火光将刑具狰狞的投影拉长、扭曲，在渗水的石壁上张牙舞爪。

刀疤脸——或者说，前朝夜不收百户，代号“独眼蝰”的余庆，被几根浸透桐油的粗牛筋索死死固定在冰冷的铸铁刑架上。右腿不自然地扭曲外撇，腕骨粉碎的右手无力垂落，仅存的左臂也被铁环高高吊起，露出腋下那片被汗水、血污反复浸透又干涸、显得格外肮脏的皮肤。他低垂着头，花白肮脏的乱发遮住了仅存的独眼，只有胸膛极其微弱的起伏，证明他还是一具活物。

“吱呀——”

沉重的铁门被推开一条缝隙，鼠王矮小的身影无声无息地滑了进来，如同黑暗本身凝聚而成。他身后跟着一个身材异常魁梧、满脸横肉的狱吏，手里提着一个不大的藤条箱。箱盖开启，里面没有骇人的刑具，只有几卷干净的细麻布、一小罐气味刺鼻的药膏、一个粗陶水罐和一块面饼。

鼠王走到刑架前，没有看余庆，而是伸出枯瘦的手指，极其轻柔地捻起余庆左臂腋下那片污秽的皮肤。他的动作专注而耐心，仿佛在擦拭一件珍贵的瓷器，用蘸了清水的细麻布，一点点擦去上面的污垢和血痂。当那片皮肤终于露出原本的颜色，虽然布满褶皱和旧疤，却已算得上“干净”时，鼠王才停下。他打开药罐，挖出一坨散发着浓烈清凉气味的黑色药膏，均匀地涂抹在那片皮肤上。

冰凉的触感让余庆的身体几不可察地抽搐了一下。

“别动。”鼠王的声音平淡得像在陈述一个事实，“这是南诏来的‘雪蛤续筋膏’，治你这断腿碎腕是杯水车薪，但敷在这块好皮肉上，能保它三日不烂，透亮干净。”他顿了顿，指尖在那片涂满药膏的皮肤上轻轻拍了拍，如同在验收一件作品，“这皮子…得留着。不然，铁蛋那孩子抱他爹的骨灰坛子时，连块囫囵皮都摸不着，多可怜？”

“铁蛋”两个字，像两根烧红的钢针，狠狠刺入余庆混沌的意识！他猛地抬起头，独眼中爆发出困兽般的凶光，嘶哑地低吼：“畜牲！你们…敢动我儿子一根汗毛…老子做鬼也…”

“嘘——”鼠王竖起一根枯瘦的手指，抵在自己毫无血色的唇边，那双亮得瘆人的眼睛平静地注视着余庆的疯狂，“做鬼？那也得有尸首才行。诏狱里的‘十八件’还没给你过一遍，想死？没那么便宜。至于你儿子铁蛋…”鼠王嘴角勾起一丝极其细微的弧度，像是在笑，却比哭更冷，“他很好。城南‘慈济堂’，有吃有穿，还有几个伴读的小子。教他识字的先生，是北镇抚司退下来的老文书，最是耐心。”

余庆的独眼死死瞪着鼠王，胸膛剧烈起伏，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，恐惧如同冰冷的潮水，瞬间淹没了愤怒。对方连铁蛋的下落都一清二楚！还特意“照顾”着！这比任何酷刑的威胁都更让他肝胆俱裂！

鼠王慢悠悠地拿起那块面饼，掰下一小块，递到余庆干裂的唇边：“吃。吃饱了，才有力气说话。”他看着余庆紧闭的嘴唇和眼中疯狂的抗拒，也不勉强，只是将面饼收了回来，自顾自地继续说道：“你骨头硬，不怕疼，不怕死，甚至不怕自己变成一堆烂肉。这很好，是条汉子。可你怕铁蛋没了爹，更怕铁蛋知道，他爹是个勾结北狄、刺杀朝廷命官、图谋颠覆大夏的…叛国逆贼！”

“不！老子不是！”余庆如同被踩了尾巴的猫，嘶声尖叫起来，声音在狭小的刑房里回荡，“老子是为了…”

“为了什么？”鼠王的声音陡然拔高，尖利如锥，“为了靖王赵焘许给你的那个空头爵位？还是为了他答应事成之后，把你儿子送进王府当伴读，从此脱了这贱籍？”他猛地凑近，那张毫无表情的脸几乎贴到余庆扭曲的面孔上，亮得吓人的鼠目死死锁住余庆的独眼，“蠢货！你当他真会兑现？事成之日，就是你父子二人灭口之时！北狄人、靖王、还有你背后那些见不得光的魑魅魍魉，谁会留着你这个活口？谁会让你儿子知道真相？他只会知道，他爹是个千刀万剐、遗臭万年的国贼！他的余生，将在世人的唾骂和朝廷永无止境的追索中…生不如死！”

鼠王的每一句话，都像一把冰冷的凿子，狠狠凿在余庆心理防线上最脆弱的地方！那些被他刻意忽略的疑虑、深埋的恐惧，被赤裸裸地、血淋淋地撕开！铁蛋惊恐的眼神、被人戳脊梁骨的画面…在他脑海中疯狂闪现！

“想想铁蛋！”鼠王的声音如同恶魔的低语，带着致命的蛊惑，“他才七岁！他该有个干干净净的出身！只要你开口，把你知道的，靖王的安排，北狄的联络人，还有…西山刺杀之外，你们还干了什么…说出来！我以北镇抚司‘嗅金鼠’的名号担保！铁蛋会被秘密送去南方，改名换姓，官府绝档！给他一个清白的身世，一笔足够安稳度日的钱财！他会读书，识字，将来娶妻生子…没人知道他是谁的儿子。他会…平安喜乐地活下去。”

平安喜乐…清白身世…

这几个字，如同最后的稻草，彻底压垮了余庆濒临崩溃的神经。他眼中的疯狂和凶戾如同潮水般退去，只剩下无边的绝望和灰败。高高吊起的左臂无力地垂下，整个身体如同被抽去了骨头，瘫软在刑架上。

他死死闭上独眼，两行浑浊的泪水混着污垢，从眼角汹涌而出。喉咙里发出如同破旧风箱般“嗬嗬”的抽泣，许久，才用尽全身力气，从牙缝里挤出几个破碎的音节：

“…说…我说…别…动我儿子…给他…活路…”

鼠王眼中精光一闪，对身后的魁梧狱吏使了个眼色。狱吏立刻上前，解开余庆吊起的左臂，将他小心地放平在一张铺着干草的破木板上，又将粗陶水罐凑到他干裂的唇边。

余庆贪婪地吞咽了几口冷水，冰冷的液体划过火烧火燎的喉咙，带来一丝短暂的清明。他睁开独眼，眼神空洞地望着头顶渗水的、布满霉斑的石壁，仿佛灵魂已经飘离了这具残破的躯壳。

“是…靖王…”他的声音沙哑而虚弱，每一个字都带着血沫，“江南…运往黑水河谷的…不是盐…是粮…青州大仓的…陈粮…走…海路…绕过市舶司…在…旅顺口外…交接…北狄的船…”

鼠王面无表情，从怀中掏出一支细小的炭笔和一张裁剪整齐的硬黄纸，飞快地记录着。

“…西山…刺杀…是…是‘上面’…临时加的…本来…只…只让我盯着…工坊动静…传消息…那青铜片…是…是信物…接头用的…”余庆断断续续地说着，每一次呼吸都牵扯着全身的剧痛，“…京营…京营里…有靖王的人…张…张相爷…递过话…让京营…以巡边为名…向西山…靠拢…制造…混乱…逼…逼皇帝…把新军…调回来…”

他猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，血沫不断从嘴角溢出。魁梧狱吏连忙将他扶起一些，拍打后背。

“还…还有…”余庆喘息着，独眼中闪过一丝极其复杂的光芒，恐惧、怨恨、还有一丝…如释重负，“…墨衡…在…在格物院…有人…北狄…埋的钉子…代号…‘鹞鹰’…负责…搞…搞新火器的…图样…这次…铸铁炮…炸膛…也…也和他…有关…”

鼠王记录的笔尖猛地一顿！那双亮得惊人的眼睛里，第一次闪过一丝冰冷的锐芒！

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### 西山工坊，水力试验场

昨日的低沉轰鸣与秩序井然荡然无存。巨大的水轮依旧在“呜——嗡——”地转动，深青色的镗刀也还在“滋…滋滋…”地啃噬着钢铁，但那声音听起来却像垂死巨兽的喘息，充满了压抑和不安。

试验场中央，一片狼藉。地上散落着扭曲变形的铸铁碎片，大的如磨盘，小的如拳头，上面还粘连着暗红色的、已经干涸凝固的血肉碎块和焦黑的布片残缕。浓重的血腥味混合着钢铁灼烧后的焦糊气、以及桐油皂角水那令人作呕的甜腻气息，形成一股令人窒息的死亡味道。

赵德柱如同一座沉默的铁塔，矗立在这片狼藉边缘。他布满血丝的独眼，死死盯着地上最大的一块扭曲的炮身残骸，那上面有一个狰狞的、向外翻卷的裂口，仿佛巨兽咧开的獠牙。他脸上、身上沾满了飞溅的煤灰和油污，还有几点早已干涸发黑、不甚明显的暗红色斑点。那只完好的右手，紧紧攥着一块沾满油污的破布，指关节因过度用力而呈现出一种死灰色。

周围，匠人们无声地忙碌着，清理着碎片，用草灰掩盖着地上深褐色的血迹。没人说话，只有铁锹刮过地面的沙沙声、沉重的呼吸声、以及压抑不住的、偶尔响起的低低啜泣。一个年轻匠人用独轮车推走一堆沾血的泥土时，终于忍不住，蹲在角落捂着脸，肩膀剧烈地耸动起来。

“哭什么！”赵德柱猛地扭头，声音嘶哑如同砂纸摩擦，带着一种压抑到极致的狂暴，“王老锤子和小栓子…是走了背字！命该如此！都给老子打起精神来！管子！枪管子！一根都不能停！”

他的咆哮在空旷的试验场里回荡，带着一种色厉内荏的绝望。匠人们被他吼得身体一颤，连忙低下头，手上的动作加快了几分，但那股沉重的、令人窒息的悲愤和恐惧，却如同无形的阴云，更加浓重地笼罩在每个人心头。

“赵匠头…”刘老六佝偻着腰走过来，脸上皱纹深得能夹死苍蝇，声音干涩，“…新铸的…那批炮胚子…还…还试吗？”他指了指远处堆放的几根粗大的铸铁炮管毛坯，眼神里充满了恐惧。王老锤子和小栓子，就是调试一门新铸的短管火炮时，炮身毫无征兆地炸裂，瞬间被撕成了碎片！

赵德柱的独眼猛地扫向那堆炮胚，腮帮子上的肌肉剧烈地抽搐了几下。他何尝不想立刻砸了那堆要命的铁疙瘩！可…少监昏迷前，念念不忘的就是能伴随新军机动的野战炮！图纸还在！墨少监拿命换来的水轮还在转！这炮…怎么能停？！

“试…”赵德柱从牙缝里挤出这个字，仿佛有千斤重，“怎么不试？！但…不是现在！”他猛地指向那台依旧在运转的水轮钻床，“管子！给老子先钻管子！钻够三百根！一根都不能少！少一根，老子把你们塞进炮筒里当药捻子点了！”

他需要时间！需要等墨衡醒过来！没有墨衡那双能看透铁石的眼睛，没有他那颗装着无数奇思妙想的脑袋，谁敢再去碰那要命的炮？！王老锤子和小栓子的血，还没干透啊！

就在这时，一个穿着低级管事服饰、眼神有些飘忽的精瘦汉子挤了过来，声音不大，却带着一种刻意煽动的腔调：“赵匠头…话不能这么说啊…王老锤子和小栓子，家里还有婆娘孩子等着米下锅呢…就这么…白死了？工坊连个说法都没有？这活儿…还怎么干啊？大伙儿心里都怕啊！谁知道下一炮，崩的是谁？”

这话如同火星溅入油锅！

匠人们本就压抑的情绪瞬间被点燃！

“是啊！赵头！这炮太邪性了！”

“王老锤子早上还跟我说，今天领了工钱给他家小子买饴糖…”

“这活儿…这活儿没法干了！太吓人了！”

“得加钱！抚恤！不然谁还敢碰那铁疙瘩！”

骚动如同瘟疫般迅速蔓延开来，匠人们停下了手中的活计，围拢过来，脸上写满了恐惧、悲伤和愤怒，七嘴八舌地叫嚷着，要求工坊给个说法，要求提高抚恤，甚至有人喊出了“停工”！

赵德柱看着眼前群情激愤的匠人，看着那个躲在人群后面、眼神闪烁的精瘦管事，一股邪火“噌”地窜上头顶！他认得那管事，叫孙癞子，以前是刘瑾安插在工坊的眼线！刘瑾倒了，这狗东西摇身一变，又不知攀上了谁的高枝！现在居然敢煽动商人闹事？！

“放你娘的狗屁！”赵德柱一声炸雷般的怒吼，独臂猛地抬起，蒲扇般的大手带着一股恶风，狠狠扇在孙癞子的脸上！

“啪！”

一声脆响！

孙癞子被打得原地转了个圈，半边脸瞬间肿起老高，吐出两颗带血的槽牙，惊恐地瘫坐在地。