“至于九边各镇…”刘瑾的目光投向遥远的北方，声音带着一种不容置疑的掌控力，“传旨各镇总兵官！国难当头，当摒弃前嫌，火速发兵勤王！然…兵贵神速，粮草转运艰难。着令各镇，援兵所耗粮秣，就地‘征用’！咱家会派得力监军，携带尚方宝剑，随军‘协调’粮草事宜。凡有州县推诿、士绅抗命，延误军机者…监军可先斩后奏！”
“征用”二字，被刘瑾咬得极重。殿中几位熟悉边务的老臣，如张廷玉、孙传庭等人，脸色瞬间变得惨白。所谓“征用”，在边镇那群骄兵悍将和如狼似虎的东厂监军手里，就是纵兵抢掠的代名词！这无异于将北疆本就因战火蹂躏而凋敝的州县百姓，推向更深的深渊！这哪里是筹粮？这是在用百姓的骨血，喂养军队，同时用这把刀，逼着那些手握重兵的边镇将领，彻底绑上他刘瑾的战车！不听话？看看那些被“征用”得家破人亡的地方，就是榜样！而那些听话的，自然能在“征用”中捞得盆满钵满，更死心塌地。
刘瑾这一手，狠毒到了极点。借着北狄入侵的滔天巨浪，他不仅瞬间掌控了京城的物资和暴力机器，更将触手和枷锁，伸向了帝国最强大的边军！他要把这场国难，变成他个人权势登峰造极的垫脚石！
赵琰坐在龙椅上，只觉得一股寒气从脊椎骨直冲头顶。他看着刘瑾那张看似恭顺、实则掌控一切的脸，看着殿下群臣或惊惧、或愤怒、或暗自窃喜的表情，指甲深深掐进了掌心。他明白，刘瑾的獠牙，在这国难之际，终于毫无保留地亮了出来，比北狄的弯刀，更加致命！
“陛下，”刘瑾微微躬身，脸上带着一种虚伪的关切，“军情如火，不容耽搁。就请陛下用印，即刻发旨吧？”他的语气，仿佛只是在请示一个无关紧要的程序。那双狭长的眼睛深处，闪烁着的是对皇权赤裸裸的蔑视和即将攫取最高权力的贪婪。
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几乎就在京城朝堂因烽火急报而陷入窒息风暴的同时，千里之外的北疆前线，已是人间炼狱。
古北口外，野狐岭。寒风呼啸，卷起地上的积雪和尚未凝固的血浆，形成一片片猩红的雪雾。折断的刀枪、破碎的旗帜、倒毙的战马和无数的尸体，层层叠叠，铺满了整个山谷。浓烈的血腥味和内脏破裂的恶臭，几乎凝成实质，连最凶悍的秃鹫都不敢轻易落下。
一处被鲜血浸透的残破烽燧下，几名侥幸存活的大胤斥候，如同受伤的野狼，蜷缩在冰冷的岩石缝隙里。为首的小旗官，脸上被狼牙棒撕开一道深可见骨的口子，草草用破布缠着，渗出的血已冻成了冰碴。他死死盯着烽燧顶端那堆被刻意用湿柴压住、只冒着浓烟却无明火的烽燧。
“头儿…点火吧！再不发信号，杨总督那边…”一个年轻斥候声音嘶哑，带着哭腔。他的一条胳膊不自然地扭曲着，显然已经断了。
“点个屁！”小旗官低吼，牵动了脸上的伤口，疼得他一阵抽搐，眼中却燃烧着野兽般的凶光，“没看见北狄的游骑就在山下晃荡？一点明火，就是活靶子！总督给咱们的命令是‘见敌大军动向，燃烽火示警’！现在敌主力在哪？在猛攻古北口主关！咱们这偏远的野狐岭燧台，点烽火除了招来北狄人的箭雨，有个鸟用？总督那边…怕是…”他声音低了下去，眼中闪过一丝绝望。古北口主关方向传来的喊杀声和爆炸声，已经越来越稀疏了。结局，似乎已经注定。
他喘着粗气，从怀里掏出一个用油布包裹得严严实实的小竹筒，塞进年轻斥候唯一完好的手里，压低声音，如同交代遗言：“小子…听好了！这燧台守不住了！等天黑！你…你趁黑，沿着西面那条干涸的兽道，往南爬！死也要爬出去！把这东西…送到…送到离这最近的卫所！这是…这是老子用十几个兄弟的命换来的…北狄前锋主将的金狼头腰牌！还有…他们后营囤粮的位置图…告诉后面的人…给老子报仇！”他眼中迸射出刻骨的仇恨。
年轻斥候握紧那冰冷的竹筒，感觉重逾千斤，眼泪混着血水流下，重重地点了点头。
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运河与长江交汇的浩渺水面上，一艘满载粮食的漕船正逆流而上。船舱底层，陈元借着从缝隙透入的微弱天光，再次展开了那本染血的蓝布册子。油灯的光芒跳跃着，映照着他紧锁的眉头。手指划过张允谦的名字，最终停留在册子末尾那行刺眼的朱砂小字上：
“乙巳年四月十一，北疆，靖王府，收‘骏马’百匹，玄铁千斤，备注：待价。”
“‘骏马’百匹…玄铁千斤…”陈元低声咀嚼着这几个字，眼神锐利如刀。靖王赵睿，坐拥北疆，富甲一方，何须向刘瑾这个阉竖“购买”骏马？更何况是管制极严、足以打造精良兵甲军械的“玄铁千斤”？这所谓的“待价”，绝非寻常交易！
他猛地合上册子，走到狭小的舷窗边。浑浊的江水翻滚着，拍打着船身。远处，几艘看似普通的渔船，却在不合时宜的水域逡巡，船头人影的站姿和了望的姿态，带着掩饰不住的军伍和帮派混合的彪悍气息。东厂和漕帮的探子，如同附骨之蛆，封锁着北上的每一条水道。
“靖王…刘瑾…”陈元心中那根弦绷紧到了极致。张廷玉刚刚大义灭亲，北狄便大军压境，刘瑾借机疯狂攫取兵权粮权，而靖王，竟早在半年前就与刘瑾有着如此隐秘且敏感的物资往来！这绝不仅仅是巧合！这本密账，牵扯出的已不仅是贪腐，而是一条足以颠覆整个帝国的、暗流涌动的庞大脉络！九幽之下，巨兽的轮廓，正缓缓浮现。
他深吸一口带着水腥味的冷气，将密帐贴身藏好，目光投向北方那铅灰色的、战云密布的天空。京城的风雪将至，而这帝国的根基之下，更深的暗流，正裹挟着致命的冰寒，汹涌奔腾。